Sinds het begin van de 12e eeuw staat Ierland voortdurend onder de heerschappij van Groot-Brittannië. Hoewel het nu slechts een kleine afscheiding van Ierland is die nog bij zijn voormalige kolonisator hoort, blijven velen binnen de Republiek dit zien als een aantasting van de Ierse onafhankelijkheid, zelfs na meer dan 100 jaar sinds de oprichting van de Ierse Vrijstaat onder het Anglo-Ierse Verdrag. Als zodanig is de pleitbezorging voor hereniging een voortdurend onderwerp geweest dat onder de aandacht is gebracht in menig verkiezingsdebat van politieke partijen, in de lijst van beloften van politici en in het publieke debat. Toch staat Noord-Ierland, ondanks de ogenschijnlijk populaire vraag naar hereniging binnen de Republiek, berucht bekend om zijn weerstand tegen goedkeuring van hereniging. Recente veranderingen hebben echter nieuwe kracht gegeven aan de nationalistische hoop dat Noord-Ierland en de Republiek Ierland zich spoedig zullen herenigen na meer dan een eeuw van politieke, economische en religieuze vervreemding. Maar de verwezenlijking daarvan berust centraal op het uitschrijven van een grensreferendum waarin aan beide zijden van de scheidslijn een ‘ja voor hereniging’-consensus wordt vastgesteld.
Het bestaan van het grensreferendum en de aard van wanneer het kan worden uitgeschreven, kan worden gezien als een product van de oplossing van The Troubles. In 1921 werd Ierland verdeeld op basis van de diepgewortelde nationale scheidslijn tussen protestanten van Ulster-plantageafkomst en de overwegend ‘inheemse’ katholieken, wier vete voortkwam uit het feit dat de koloniale protestantse Anglo-settlers land van de katholieken in beslag namen. Deze afscheiding creëerde Noord-Ierland, bestaande uit de zes graafschappen waarin protestanten in de meerderheid waren, en de overige 26 graafschappen vormden de Republiek Ierland. Maar zelfs deze deling maakte geen einde aan de religieuze en historische vijandigheid tussen katholieken en protestanten, aangezien in Noord-Ierland eind jaren zestig een burgerrechtenbeweging groeide voor de ondervertegenwoordigde en gediscrimineerde katholieke minderheid die daar woonde. Dit culmineerde in een reeks conflicten tussen de nationalistische katholieken, die campagne voerden voor het einde van de deling, en de unionistische protestanten, die hun positie binnen het Verenigd Koninkrijk wilden behouden. De wreedheid van deze conflicten, gewelddadig ondersteund door de IRA (Provisional Irish Republican Army), vereiste dringend een oplossing, die in 1998 werd bereikt met het Goede Vrijdagakkoord. De IRA was een paramilitaire groepering die in 1919 in Noord-Ierland werd gevormd met als doel Ierland te bevrijden van de Britse overheersing. Zij hielp inderdaad de voorwaarden veilig te stellen die met Groot-Brittannië werden onderhandeld voor de Ierse Vrijstaat in 1921 door haar guerrillaoorlog tegen Britse troepen tijdens de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog (1919–1921). De IRA splitste zich echter later tijdens The Troubles in de Provisional, “Provos”, en de Official facties, die beide hetzelfde doel hadden: de hereniging van Ierland. Controversieel genoeg pasten de Provos vanaf 1970 terroristische tactieken toe en doodden zij velen, om uiteindelijk te worden ontwapend in een moeizaam proces dat in 2005 eindigde. Maar de impact van de IRA op het ontstaan van het Goede Vrijdagakkoord maakte de instelling mogelijk van een gedecentraliseerde regering voor Noord-Ierland, de erkenning van de complexiteit van de identiteiten van mensen als Iers en/of Brits, en, wellicht het meest significant, het recht op zelfbeschikking. Deze mijlpaal kreeg vorm in de mogelijkheid van een grensreferendum, dat wordt uitgeschreven wanneer de Britse staatssecretaris voor Noord-Ierland van mening is dat er voldoende steun is voor hereniging aan beide zijden van het eiland, met gelijktijdige referenda in de Republiek en Noord-Ierland om tot een gezamenlijke consensus te komen. Hoewel een succesvol grensreferendum nog niet is gerealiseerd, waarin beide zijden het eens zijn over hereniging, hebben recente gebeurtenissen en nieuwe veranderingen de haalbaarheid vergroot dat een grensreferendum kan worden uitgeschreven om Ierland onherroepelijk te herenigen.
Historisch gezien heeft, zoals geïllustreerd door The Troubles, de nationale scheidslijn, gevoed en gesymboliseerd door religieuze verschillen tussen protestanten en katholieken, gediend als de reden waarom die zes graafschappen specifiek van de rest van Ierland werden afgesneden. Als zodanig hebben velen het moeilijk, zo niet ondenkbaar, geacht om protestantse unionisten, die zich stevig vastklampen aan de vlaggenmast van het Verenigd Koninkrijk, te verzoenen met het idee hun Britse identiteit af te leggen en samen te gaan met het diep katholieke Ierland. Ondanks deze historisch hardnekkige tegenstand tegen hereniging suggereren demografische veranderingen echter dat hereniging door een grotere bevolking van Noord-Ierland kan worden omarmd dan eerder werd gedacht. Ondanks dat het korte tijdperk van het bestaan van Noord-Ierland voortdurend werd onderbroken door de alomtegenwoordige vijandschap tussen protestantse unionisten en katholieke nationalisten, zo herkenbaar aan hun gepolariseerde religieuze gezindten, is deze tegenstelling recent afgenomen als een duidelijke dichotomie. Demografische veranderingen hebben het religieuze landschap van Noord-Ierland inderdaad veranderd, met name het aantal mensen dat zich met geen enkele religie identificeert. Wat dit betreft is er een opmerkelijke toename geweest van het aantal mensen dat zich identificeert als “geen religie”, van 9 procent in 1998 tot 20 procent in 2018. Deze ontwikkeling is in verband gebracht met de verschoven demografie van Noord-Ierland, waarin jongere generaties zijn opgegroeid in een tijdperk van toegenomen secularisme en vrede zonder de religieus beladen smet van The Troubles in hun directe geheugen. Dit betekent dat hun opvattingen waarschijnlijk minder worden beperkt door historische vooroordelen die eerder als barrières voor eenheid hebben gefungeerd. Dit idee wordt inderdaad bevestigd door peilingen uit 2023, die suggereren dat het aantal mensen dat het idee van een herenigingsreferendum volledig onaanvaardbaar vindt, is afgenomen. Dit kan ook het gevolg zijn van het feit dat katholieken in 2022 voor het eerst in Noord-Ierland iets talrijker waren dan protestanten. Zo zal deze duidelijke demografische verschuiving naar een seculiere samenleving, waarin religieuze verschillen een minder bepalende rol spelen en zelfs waar religie van toepassing is, de toenemende gelijkheid tussen katholieken en protestanten positief zijn, wat betekent dat de geschiedenis niet langer zo zwaar zal wegen op stemmen ter ondersteuning van hereniging.
Ook politiek gezien hebben verschuivingen in de politieke verhoudingen binnen zowel de Republiek Ierland als de Noord-Ierse Executive, het bestuursorgaan van Noord-Ierland, bijgedragen aan het vergemakkelijken van een herenigingsreferendum. De opkomst van Sinn Féin in Noord-Ierland, van aanvankelijk een politieke tak die verbonden was met de IRA tot de grootste partij in de Noord-Ierse Assemblee in 2022, is inderdaad van groot belang geweest voor de zaak van hereniging. De rol van Sinn Féin werd historisch gekarakteriseerd als de politieke vleugel van de Provisional IRA-factie; vertegenwoordigers van Sinn Féin ondertekenden inderdaad in 1921 het Anglo-Ierse Verdrag in samenwerking met de IRA om de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog te beëindigen. In de jaren negentig begon de partij echter de nadruk te leggen op haar niet-associatie met de IRA, vooral na discriminatie tegen haar toelating als politieke partij in het Britse parlement in de jaren zeventig vanwege haar vermeende samenspanning met de IRA. Ondanks deze uitgesproken distinctie bleef Sinn Féin streven naar hetzelfde doel als de IRA: Ierse hereniging. Uiteindelijk werd de partij in 2000, na veel inspanning, een volwaardig lid van de Noord-Ierse Executive. Met haar geschiedenis in gedachten werd de overwinning van Sinn Féin, waarbij zij de meeste zetels in de Assemblee behaalde, ooit als ondenkbaar beschouwd voor wat eens werd verklaard als een permanent protestants, unionistisch overblijfsel binnen de fragmentatie van Ierland. Daarentegen is er in 2023 een voortdurende daling geweest van de unionistische partijen in Noord-Ierland met maar liefst 10 procent. Daarom is de prominentie van de prestatie van Sinn Féin gepaard gegaan met hernieuwde hoop op hereniging, aangezien de partij haar primaire doel – de hereniging van Ierland – is blijven handhaven, waarbij de verkiezing van first minister Michelle O’Neill in 2024 extra momentum gaf aan dit patriottische uitgangspunt. Sinn Féin waarschuwde zelfs dat een oproep tot een herenigingsreferendum op handen is, waarbij haar parlementslid Dáire Hughes onlangs in november 2025 verklaarde dat de voorbereidingen voor dit referendum nu zonder uitstel zullen beginnen. Dit volgde op een motie die door Sinn Féin werd aangenomen in Dáil Éireann, waarin de Ierse regering werd opgeroepen om met de voorbereidingen te beginnen.
Politiek gezien in de Republiek Ierland is de recente verkiezing van president Catherine Connolly dit jaar veelzeggend geweest voor het nieuw leven inblazen van de drang naar hereniging aan de republikeinse kant van het eiland. Hoewel er twee leidende rollen zijn in de Republiek Ierland, waarbij de Taoiseach (minister-president) de beslissende macht heeft en de rol van de president grotendeels symbolisch is, is president Connolly een belangrijke katalysator voor een oproep tot een referendum en fungeert zij als een zichtbaar boegbeeld voor de zaak. Connolly is zeker emblematisch voor dit doel door haar bewering dat hereniging altijd een doel voor haar is geweest, dat zij het als onvermijdelijk en een ‘uitgemaakte zaak’ ziet. Velen hebben dan ook gesteld dat haar overwinning optimisme heeft gebracht voor degenen die voor Ierse eenheid zijn, waarbij sommigen zelfs beweren dat de zaak in de Republiek meer politiek momentum heeft dan zij in jaren heeft gehad door haar verkiezing. Huidige peilingen in de Republiek suggereren dat twee derde van de kiezers stellig zegt hereniging te zullen steunen, wat de blijvende populariteit ervan aantoont, vooral nu meer politici en partijen zich bij deze oproep tot een referendum aansluiten. Inderdaad heeft de leider van de Ierse Labour Party, Ivana Bacik, opgeroepen tot bevestiging door de Britse en Ierse regeringen van een tijdlijn voor een grensreferendum, en de voormalige Taoiseach, Leo Varadkar, drong er ook bij de Republiek op aan om met plannen te beginnen.
Economisch gezien is daarnaast het recente vertrek van het VK uit de EU in 2020 onbedoeld de meest succesvolle campagne voor Ierse eenheid in Noord-Ierland geworden. De economische omstandigheden aan beide zijden van het eiland waren namelijk al sterk verschillend, aangezien Ierland sinds het begin van de jaren negentig een consistente economische groei doormaakt; het onderging zelfs een periode die treffend de ‘Keltische Tijger’ werd genoemd tussen 1994 en 2007, waarin de economische toestand bloeide met aanzienlijke instromen van buitenlandse directe investeringen (FDI). Daartegenover heeft Noord-Ierland een neerwaartse economische spiraal doorgemaakt en werd het opvallend genoeg aangeduid als de armste regio van het VK. Met de Brexit heeft de economische benarde positie van Noord-Ierland bovendien alleen maar geleden, tegen een prijs die niet bewust door haarzelf werd gedragen, aangezien iets meer dan de helft van de provincie in feite tegen het verlaten van de EU stemde. Dit wordt verder gecompliceerd door het feit dat de ontspannen grensrelatie van Noord-Ierland met de Republiek, een product van het Goede Vrijdagakkoord, betekende dat het in het model van de interne markt van de EU moest blijven en daardoor extra douaneprocedures moest ondergaan om deze toegang te beschermen. Maar door deze dubbele omgeving is de economie van het Noorden evenzeer geïntegreerd met die van de Republiek als met die van het VK, waarbij de handel tussen Noord en Zuid alleen maar is toegenomen van €2 miljard in 1998 tot meer dan €10 miljard in 2022. Deze verbondenheid met de Republiek op deze manier, met nog steeds toegang tot haar interne markt, biedt het Noorden het voordeel om zich met gemak opnieuw in de EU te integreren. Met deze factoren in gedachten, zowel de afwijzing van de Brexit door het Noorden als de economische bloei die de Republiek heeft gekend in contrast met de achteruitgang van het Noorden, is het vooruitzicht dat het Noorden een referendum zal steunen veel plausibeler. Bovendien is het vaak aangehaalde bezwaar over de economische last die door de Republiek zou moeten worden gedragen indien het schuldbeladen Noorden zich met haar zou verenigen, in werkelijkheid overdreven gebleken. Dit komt doordat de begrotingsoverschotten en de sterke economie van Ierland betekenen dat de kosten waarschijnlijk slechts enkele procentpunten van het bruto binnenlands product zouden bedragen; de integratiekosten zouden zeer goed beheersbaar zijn zonder dat de Ierse economie daaronder zou lijden.
Hoewel deze politieke, economische en historische aspecten lijken te wijzen op het spoedig uitschrijven van een referendum, duiken er nog steeds moeilijkheden op die het succes van hereniging vertroebelen. In de eerste plaats heeft het Goede Vrijdagakkoord weinig details verschaft over hoe de staatssecretaris zou vaststellen of een meerderheid binnen Noord-Ierland Ierse hereniging steunt. Dit betekent dat bepaalde criteria niet kunnen worden aangehaald of gebruikt om te meten of voldoende mensen in Noord-Ierland naar hereniging lijken te streven. Dit stelt de staatssecretaris, die wordt benoemd door de Britse monarch op advies van de Britse premier, in staat om een referendum uit te stellen en/of te weigeren op basis van zijn/haar eigen, mogelijk bevooroordeelde, oordeel dat er niet genoeg steun is. Dit wordt zelfs weerspiegeld door de huidige Britse premier Keir Starmer, die beweert dat een referendum ‘niet eens aan de horizon’ is, waarmee hij de ferme afwijzing van het VK over het loslaten van Noord-Ierland uit de omheining van zijn koninkrijk overbrengt en aanduidt hoe de staatssecretaris momenteel te werk zal gaan. Bovendien zijn er vragen gerezen over de gevolgen van een referendum dat een pro-eenheid-resultaat oplevert, met betrekking tot hoe de unionisten in dit nieuwe Ierland kunnen worden geïntegreerd. Er moet aanzienlijk worden nagedacht over een goede voorbereiding, niet alleen voor de organisatorische integratie van Noord en Zuid, maar ook over de integratie van de mensen in deze unie, om een nieuw conflict vergelijkbaar met The Troubles te voorkomen. Met dit in gedachten vormen veel Noord-Ierse inwoners die hun unionistische positie behouden een barrière voor een verenigd Ierland. Zonder aanhoudende en collectieve oproepen tot een referendum door een meerderheid van het publiek zullen de Britse regering en de Noord-Ierse Executive waarschijnlijk elk gesprek over een referendum blijven uitstellen. Deze belemmeringen vertragen dus hoe snel men een referendum kan verwachten, en hoewel veel factoren wijzen op een positieve vooruitblik voor de nabije toekomst, moeten deze hindernissen in de eerste plaats in overweging worden genomen en onmiddellijk worden aangepakt.
Om de centrale vraag te beantwoorden die sinds de ondertekening van het Goede Vrijdagakkoord wordt gesteld, namelijk of een referendum en de daaruit voortvloeiende eenheid binnen het komende decennium haalbaar zijn, lijkt het hoopgevend dat er tegen het einde van dit decennium aanzienlijke stappen zullen worden gezet in de richting van het houden van een referendum. Hoewel Noord-Ierland een veranderde demografie heeft, een pro-nationalistische politieke partij aan de voorgrond van de Noord-Ierse Assemblee, en een positieve economische ontwikkeling zou kennen indien het zich bij Ierland (en bij uitbreiding de EU) zou aansluiten, gaan deze factoren gepaard met aanzienlijke belemmeringen die samenhangen met de moeilijkheden rond het uitschrijven van het grensreferendum en fel gekantte unionisten. Deze vraag vraagt daarom om verdere beoordeling van hoe Noord-Ierland zich in het komende decennium zal aanpassen aan de veranderingen van de Brexit; hetzij als katalysator voor een referendum, hetzij door Noord-Ierland verder te verankeren in de schoot van het Verenigd Koninkrijk als zijn economie meer isolationistisch wordt ten opzichte van het VK.
