De opkomst van China is een van de meest prominente kenmerken van de wereldpolitiek in de 21e eeuw. Aanvankelijk werd het in het Westen met bewondering en later met toenemende ongerustheid bekeken, maar de voorspellingen over het einde van het Chinese succes waren talrijk. In 2015 speculeerden sommige analisten dat de ineenstorting van de aandelenmarkt een teken was van een economische vertraging in China. Er zijn eveneens talloze voorspellingen over hoe een barstende vastgoedbubbel de Chinese economie zou kunnen aantasten. Echter, vanaf 2024 is China nog steeds actiever dan ooit in het bevestigen van zijn macht.
Maar achter de krantenkoppen van de aandelen- en vastgoedmarkten verzamelt zich in alle stilte een andere crisis, die geworteld is in de factoren die het Chinese model in de eerste plaats zo succesvol hebben gemaakt. Aan het einde van de Chinese weg naar succes vind je geen vastgoedbubbel, maar de vergrijzende ouders van een enig kind. Om China’s succes en dreigende crisis te begrijpen, moeten we terugkeren naar twee beslissingen die eind jaren 1970 werden genomen.
Economische hervormingen en minder kinderen – een dynamisch duo
Algemeen wordt aangenomen dat het Chinese economische wonder is begonnen met de liberaliserende hervormingen van Deng Xiaoping in 1978, die de voorheen gesloten economie openstelde en zorgde voor een enorme aanvoer van goedkope arbeidskrachten, waardoor China de “fabriek van de wereld” werd. Rond dezelfde tijd werd een andere beslissing genomen die een belangrijke maar minder zichtbare rol zou spelen in het Chinese economische wonder: het één-kind-beleid. Het beleid versnelde de reeds dramatische daling van het geboortecijfer: tussen 1970 en 1990 daalde het aantal kinderen per vrouw in China van 6,1 naar 2,5. Dit betekende dat net toen China’s economische groei op gang begon te komen, er weinig bejaarden en kinderen waren, terwijl mensen in de werkende leeftijd een onevenredig groot deel van de bevolking uitmaakten. De kosten geassocieerd met niet-werkenden in de bevolking waren als bijgevolg minimaal, terwijl de beroepsbevolking uit honderden miljoenen bestond, wat de Chinese economie extra kracht gaf. Demografen noemen deze gunstige leeftijdsstructuren een demografisch dividend.
Deze twee factoren – economische hervormingen en een gunstige demografie – reageerden op elkaar en versterkten elkaar, wat leidde tot een ongekende economische groei. Echter, het hebben van een onevenredig aantal werknemers leidt uiteindelijk tot een onevenredig aantal bejaarden wanneer de grote generatie met pensioen gaat. De onvermijdelijke kater van 5 decennia demografisch geïnduceerde groei nadert nu snel in China.
Seismische verschuivingen in de Chinese leeftijdsstructuur
De vraag is nu hoe groot deze verschuiving is. Veroudering kan vaak abstract lijken, dus laten we eens naar wat cijfers kijken. Op dit moment zijn er ongeveer 20 bejaarden per 100 werknemers in China. Doordat de grote generatie die in de jaren 70 is geboren, nu de pensioengerechtigde leeftijd bereikt, kan dit aantal verdubbelen (!) tot 40 ouderen per 100 werknemers in 2040. Omdat het vruchtbaarheidscijfer in China buitengewoon snel daalde, zal de vergrijzing een half decennium later net zo snel gaan.
In absolute termen zal de Chinese beroepsbevolking tussen 2024 en 2040 met 130 miljoen afnemen, terwijl de bevolking boven de 65 jaar zal stijgen van 208 naar 357 miljoen. Aangezien de pensioengerechtigde leeftijd in China ver onder de 65 ligt, liggen de daadwerkelijke aantallen waarschijnlijk nog hoger. Tegen 2040 zullen de Chinese bejaarden de hele bevolking van de Verenigde Staten overtreffen. De razendsnelle vergrijzing zal de economie en de samenleving onder enorme druk zetten. Het is ook belangrijk om op te merken dat de geboortecijfers veel sneller zijn gedaald dan eerder werd verwacht, waardoor er nog meer explosieve kracht wordt toegevoegd aan de Chinese vergrijzingsbom die nu langzaam ontploft. Dus wat zullen de gevolgen zijn en zijn er nog oplossingen?
China wordt eerder oud dan dat het rijk wordt
Terwijl de economische groei in China snel is toegenomen, is het land nog sneller verouderd. Tegelijkertijd is het geboortecijfer verder gedaald tot ongeveer 1 kind per vrouw in de jaren 2020, ver onder het vervangingsniveau van 2,1 dat nodig is om de bevolking niet te laten afnemen. Het land is meerdere malen rijker dan 50 jaar geleden, maar nog lang niet zo rijk als andere vergrijzende samenlevingen in Oost-Azië, Europa en Noord-Amerika.
Dit is om twee redenen belangrijk. Ten eerste zorgen minder werknemers en meer gepensioneerden voor een stagnatie in de economische groei. Als de beroepsbevolking niet meer groeit, heeft dat vrijwel zeker een negatief effect op de economie. Een vergrijzende bevolking betekent dat minder werknemers moeten betalen voor stijgende pensioenkosten naarmate het aantal bejaarden toeneemt. Deze feiten zullen het moeilijker maken voor China om een economische supermacht met een hoog inkomen te worden.
Ten tweede zijn veel oude landen ook rijk en innovatief, wat betekent dat ze nieuwe technologieën kunnen gebruiken om de gevolgen van de vergrijzing op te lossen. Als werkgevers moeite hebben om personeel te werven door een tekort aan arbeidskrachten, kan automatisering een manier bieden om meer te maken met minder. Zuid-Korea en Japan, die ook worstelen met de vergrijzing, zijn beide voorlopers geworden op het gebied van robotica. Investeren in automatisering is echter duur en Zuid-Korea en Japan zijn momenteel ongeveer twee keer zo rijk als China. Als deze trend doorzet, kan China te maken krijgen met bevolkingsproblemen voordat het land rijk genoeg is geworden om “geld naar het probleem te gooien”.
Te laat om de trend te keren
Hoe zit het met oplossingen? Er is vast wel iets te doen aan de bevolkingsvergrijzing? De voor de hand liggende reactie van de meeste regeringen die kampen met bevolkingsproblemen is om mensen aan te moedigen meer kinderen te krijgen. Beijing heeft bijvoorbeeld zijn één-kind-beleid overboord gegooid ten gunste van maatregelen om het krijgen van kinderen te stimuleren. Deze reactie klinkt intuïtief logisch, maar doet in feite weinig om de situatie te verhelpen.
Ten eerste, zoals overvloedig bewijs aantoont, is het extreem moeilijk om geboortecijfers significant te verhogen als ze eenmaal beginnen met dalen (en God weet dat regeringen het hebben geprobeerd!). Dit komt doordat dalende geboortecijfers veroorzaakt worden door een cocktail van structurele factoren die niet gemakkelijk kunnen worden omgekeerd door overheidsbeleid. Zelfs landen die ruimhartige subsidies aan gezinnen geven, betaald ouderschapsverlof hebben, gesubsidieerde kinderopvang bieden en gendergelijkheid binnen het gezin bevorderen, zijn er niet in geslaagd om de trend te keren. Dit geldt voor vrijwel elk land, ongeacht cultuur, religie of maatschappelijke structuur.
Ten tweede, als de gevolgen van de vergrijzing eenmaal voelbaar zijn, is het te laat om actie te ondernemen. Zelfs als het geboortecijfer in China weer zou stijgen tot boven het vervangingsniveau van 2,1 geboortes per vrouw (wat niet het geval zal zijn), zullen de kinderen die in 2024 geboren worden pas halverwege de jaren 2040 beginnen met werken. In de tussentijd zal de Chinese beroepsbevolking nog steeds met 180 miljoen mensen zijn gekrompen, terwijl het aantal gepensioneerden zal zijn verdubbeld. Deze mensen zijn al geboren en zullen met pensioen gaan, ongeacht het aantal geboortes volgend jaar. Er is nu niet veel dat Beijing kan doen om de versnelde vergrijzing te voorkomen, en de focus van de regering zal snel moeten verschuiven van de trend proberen om te draaien naar het afzwakken van de gevolgen. Er zijn een paar middelen die de regering kan gebruiken om dit te doen.
Mogelijke oplossingen?
Wanneer de gevolgen van de vergrijzing voelbaar worden, is de eerste maatregel meestal om meer uit de beroepsbevolking te halen door de pensioenleeftijd te verhogen en mensen langer te laten werken. Beijing heeft deze procedure al in gang gezet door in september 2024 aan te kondigen dat de pensioenleeftijd wordt verhoogd en de verplichte bijdrage aan het pensioenstelsel te verhogen.
Een andere optie die al eerder is genoemd, is het inzetten van robots en het automatiseren van zoveel mogelijk taken om het gebrek aan fysieke arbeid te compenseren. Beijing is op dit moment heel erg bezig met deze optie – het land is nu de grootste markt voor robots en heeft in 2022 de VS overtroffen in robots per hoofd van de bevolking. Het is ook geen geheim dat Beijing van plan is om van China een high-tech economie te maken, en dit gaat gepaard met veel investeringen in nieuwe technologie en automatisering.
Het probleem met deze oplossing is dat niet alle banen gemakkelijk geautomatiseerd kunnen worden. Terwijl het mogelijk is gebleken om menselijke arbeid te vervangen door robots in fabrieken, is het veel moeilijker in de gezondheidszorg en de dienstensector. Helaas zijn dit de sectoren waar de vraag naar arbeid het sterkst zal groeien, omdat bejaarden meer gezondheidszorg nodig hebben en uiteindelijk naar verpleeghuizen verhuizen. Bij een gematigd tempo van de vergrijzing is het mogelijk dat een combinatie van meer werk en automatisering voldoende zou zijn, maar aangezien het tempo van de vergrijzing in China allesbehalve gematigd is, zullen deze twee oplossingen waarschijnlijk niet voldoende zijn.
De oplossing die niemand wil
Er is nog een manier om een krimpende beroepsbevolking te compenseren: buitenlandse arbeidskrachten importeren! Dit is meestal een oplossing die regeringen vermijden zolang het kan, omdat migratie in veel delen van de wereld een controversieel onderwerp is. Dit is zeker het geval in China, waar migratie vanuit het buitenland praktisch niet voorkomt. Vanaf 2021 maken migranten slechts 0,07% uit van de Chinese bevolking. Maar een demografische noodzaak zou weleens de moeder van de uitvinding kunnen zijn. We zien nu dat landen als Japan, Zuid-Korea, Polen en Hongarije – allemaal traditioneel sceptisch tegenover migratie – steeds meer buitenlandse werknemers verwelkomen vanwege binnenlandse tekorten.
Voor een land met vrijwel geen recente migratiegeschiedenis zal dit een harde pil zijn om te slikken, maar door de vergrijzingsbom die in China op het punt staat te ontploffen, zal Beijing zijn standpunt over deze controversiële kwestie misschien moeten herzien.
Het einde van het Chinese succesverhaal?
Hebben twee beslissingen in de jaren 1970 simpelweg de klok gezet voor vijftig goede jaren in China die nu hun einde naderen? De beslissingen die decennia geleden werden genomen, hebben weliswaar bijgedragen tot snelle groei, maar hebben nu de weg bereid voor een ongekende vergrijzing van de bevolking die zowel de economie als het sociale weefsel onder druk dreigt te zetten. Het huidige traject geeft aan dat China zonder ingrijpende beleidswijzigingen en innovatieve oplossingen moeite zal hebben om zijn status als economische grootmacht in de wereld te behouden. Door de ongekende snelheid van het vergrijzingsproces is het niet onredelijk om aan te nemen dat China in de relatief nabije toekomst alle instrumenten in zijn gereedschapskist zal moeten gebruiken, inclusief het bevorderen van migrantenarbeid. Dit zal waarschijnlijk worden gecombineerd met een agressieve campagne om het geboortecijfer te verhogen, maar zoals we uit vele voorbeelden weten, leveren dergelijke campagnes meestal slechts bescheiden resultaten op.
Uiteindelijk zal China’s aanpak van de demografische transitie niet alleen de toekomst van het land bepalen, maar ook waardevolle inzichten opleveren voor andere landen die voor soortgelijke uitdagingen staan. Met andere woorden, het land zal ongewild een soort casestudie worden. We weten dat China de wereld al eerder heeft verrast door obstakels te overwinnen waarvan analisten dachten dat ze het einde van het succes van het land zouden betekenen. We weten ook dat de verdubbeling van het aantal bejaarden per werknemer in 15 jaar een van de snelste vergrijzingstempo’s is die ooit in de wereldgeschiedenis is waargenomen. Alleen de toekomst kan ons vertellen welke van deze trends zal domineren. De uitdaging van de vergrijzing betekent misschien niet het einde van het Chinese economische wonder, maar wel van het China zoals wij dat kennen.
Vertaling: Anna Idziak
Foto: Ling Tang / Unsplash
