Door Famke Akerboom
Betty Marion White was een icoon in de entertainmentwereld. Ook wel bekend als de ‘Grand Dame of Television’ of de ‘Queen of TV’ stond ze voor bijna 70 jaar in de spotlight. Naast haar aanwezige acteercarrière, was ze ook actief als presentatrice, comédienne en activiste voor vrouwen-, dieren- en mensenrechten. Geboren op 17 januari 1922 in Oak Park, Illinois, en opgegroeid in Los Angeles, waar ze zich ontpopte tot een van de meest geliefde actrices uit de Amerikaanse geschiedenis.
Haar humor, charme en energieke uitstraling brachten veel positieve energie over de hele wereld met zich mee. Ze is al in de spotlight te vinden sinds haar debuut in de jaren ’40. Na een paar kleine tot middelgrote projecten ontwikkelde haar roem zich tot het hogere niveau met de klassieke sitcom Mary Tyler Moore waarin ze de listige Sue Ann Nivens speelt. Naast Mary Tyler Moore heeft Betty White ook een indrukwekkende rol gespeeld in Golden Girls. De serie gaat over 4 eerder getrouwde vrouwen die samenwonen in Miami. Ze vertolkte de rol van Rose Nylund, een lieve, maar ook naïeve vrouw die blij getrouwd was met Charlie Nylund. Deze overleed echter en toen maakte ze haar keuze om te verhuizen en in te trekken met 3 andere vrouwen. In eerste instantie was het de bedoeling dat White de mannenmagneet Blanche Devereaux zou spelen. Echter leek het karakter van Blanche erg veel op het karakter dat White vertolkte in Mary Tyler Moore dus besloten ze te wisselen. De serie werd een enorme hit en wordt tot de dag van vandaag nog steeds gewaardeerd. White heeft ook nog een American Comedy Award voor Funniest Female Performer in a TV series mogen ontvangen voor haar rol als Rose Nylund in Golden Girls.
Betty White was naast een legendarische actrice ook een ijverige activiste en pleitte tegen dierenmishandeling. Decennialang heeft ze zich ingezet voor verschillende dierenwelzijnsorganisaties, in het specifiek de Los Angeles Zoo. White’s inzet begon in 1966 en als eerste onderneming bracht ze de tv-special Backstage at the Zoo tot stand. Met het doel om de focus te leggen op het wereldklasse dierenverzorgingsteam van de dierentuin en het werk dat achter de schermen plaatsvindt bij de verzorging van de dieren. Daarbij werd ze gekroond tot ere dierenverzorger in 2006 voor haar levenslange toewijding aan het welzijn van de dieren in de dierentuin. Naast de tv-special, heeft ze ook een boek tot stand gebracht over de taak van dierentuinen die dienen als een centrum voor natuurbehoud en educatie. Tevens, heeft White ook nog met andere verenigingen en organisaties gewerkt zoals SPCALA, een organisatie die dierenmishandeling probeert te voorkomen en het dierenwelzijn over het algemeen probeert te verbeteren. Of de non-profit organisatie The Seeing Eye, die hulphonden traint en verzorgt voor blinde mensen. Tot aan haar overlijden heeft White zich 100% gewijd aan dierenwelzijn en probeerde te helpen waar ze dat kon.
Naast dierenrechten vertegenwoordigde White ook vrouwen- en mensenrechten. Zo had ze haar eigen productiebedrijf opgericht en was ze de eerste vrouw die een tv show produceerde; Life of Elizabeth. Naast Life of Elizabeth had White ook haar eigen show, namelijk The Betty White Show. In The Betty White Show, nodigde ze als eerste een tapdanser uit van Afro-Amerikaanse afkomst, Arthur Duncan. Dit vond plaats in 1954, toen de Verenigde Staten nog georganiseerd waren op basis van raciale segregatie. Er ontstonden veel tegenreacties. Het publiek eiste dat Duncan verwijderd zou worden van de show. White moest hier echter niks van hebben en gaf hem nog meer zendtijd. Ze gebruikte de tapdanser waar mogelijk. Zelfs toen het televisienetwerk zelf dreigde de show uit de lucht te halen, bezweek ze niet. Betty White was gedetermineerd om iedereen met respect te behandelen: mannen, vrouwen, kinderen en dieren.
Ook heeft Betty White talloze prijzen in de wacht gesleept. White is in totaal 83 keer genomineerd en daarvan heeft ze er 41 gewonnen. Ze heeft onder andere Emmy Awards, People’s Choice Awards en Gold Derby Awards in haar bezit. In 1983 werd White de eerste vrouw die een Emmy Award voor Outstanding Host or Hostess in a Game or Audience Participation Show heeft gewonnen. En in 1988 heeft ze een ster gekregen op de Walk of Fame. Daarnaast was Betty White in 2010 de oudste persoon ooit die Saturday Night Live heeft gepresenteerd. Daar heeft ze ook nog een Emmy Award voor gewonnen. Haar laatste gewonnen award was een OFTA Film Award voor haar acteerwerk in Golden Girls. Deze won ze in 2022, een jaar na haar dood.
Betty White is overleden op 31 december 2021, vlak voor haar 100e verjaardag. Het was een shock voor de hele wereld. Betty White heeft een prachtige oeuvre achtergelaten, waar de rest van de wereld in het heden nog steeds van geniet. Na een carrière van bijna 70 decennia en een totaal van 115 shows en series is ze overleden aan een beroerte in haar huis in Los Angeles. Betty White is een van de meest impactvolle actrices geweest tot nu toe, met haar mens- en dierlievende prestaties mogen we blij zijn dat ze ons heeft gezegend met haar aanwezigheid.
Foto: Bob Riha via Salon
